Flamberge

Сотни лет ирландские предания рисуют Мадб коварной и жестокой правительницей, а самое главное, обвиняют в гибели культового героя древности — Кухулина. Но если без предубеждений взглянуть на события тех времен, они покажутся совсем иными, далекими от привычной трактовки...
Итак, взглянитепятый-шестой век до нашей эры (к этому времени историки относят правление Мадб). Ирландия поделена на пять королевств, главным из которых является Улад со столицей Эмайн Маха. Правит Уладом король Конхобар. Остальные королевства являются данниками Улада и обязаны платить немалую подать за защиту от внешних и внутренних врагов. А чтобы лишнего ропота эта система не вызывала, король содержит элитный отряд прославившихся своей жестокостью воинов, называемых воинами Алой Ветви.

Набор в этот отряд проводился с ранних лет — сыновей знатных родов забирали из дома и отправляли в королевское мальчишеское войско, пользовавшееся немалыми привилегиями. Они воспитывались при дворе, на полном и роскошном казенном обеспечении, их образованием занимались лучшие друиды королевства. А самое главное — они в совершенстве овладевали всеми боевыми приемами. Сдав экзамен и получив из рук верховного друида меч, юноша переходил из мальчишеского войска в воинство Алой Ветви.

И начиналась жизнь, полная разгула и драк. Алая Ветвь была привилегированным войском, и им многое сходило с рук в силу того, что от них ожидалась защита страны в случае иностранной интервенции. Они могли напасть на владения короля-данника или просто состоятельного землевладельца, угнать скот, соблазнить или похитить дочь или жену. Это воспринималось как своеобразная тренировка в естественных условиях перед настоящим делом, и гнева короля никогда не вызывало. Разумеется, пострадавший стремился отомстить обидчикам, и мелкие междоусобные стычки вспыхивали постоянно. Между собой эти воины тоже постоянно хватались за мечи — из-за неосторожно сказанного слова, почетного места на пиру, или просто в силу удальства.

В конце концов из этих воинов особой свирепостью выделился еще довольно молодой Кухулин. В ярость он мог прийти по любому пустяку, и тогда, как свидетельствует легенда, над головой у него загорался геройский огонь. В такие моменты Кухулин уже ничего не соображал и принимался крушить все и вся. В наше время в цивилизованных странах ему скорее всего диагностировали бы психопатию и отправили на принудительное лечение — в приличной армии не нужны воины без царя в голове, их место — разве что в бандформированиях горячих точек. Но нравы в войсках верховного короля были не лучше, чем у полевых командиров, и Кухулин достиг признания как лучший воин Алой Ветви. Успеху этого головореза в немалой степени способствовало то, что он был пригож лицом, умел слагать стихи и хорошо пел. Но его приоритет оспаривали друзья-соперники Лойгайре и Конал. Наконец на одном из пиров, ссора разгорелась с небывалой силой, спровоцированная приближенным короля Брикреном. В конфликт этот интриган умудрился втянуть и жен вояк, которые устроили безобразную сцену, выясняя, чей супруг круче. Чтобы в массовой драке не лишиться всех своих воинов одновременно, Конхобар предложил основным претендентам на звание лучшего героя Ирландии обратиться на суд к королю Круахана Айлилю и его жене Мадб. Они оба славились мудростью и справедливостью, и Мадб была не просто супругой Айлиля и матерью его детей, а фактически соправительницей — в те годы ирландские женщины были реально равноправны с мужчинами. Например, в случае войны владелица поместья была обязана выставить отряд ратников и возглавить его, и уж вовсе верх эмансипации — не только ожидать сватов и выбирать из претендентов самого достойного, но и самой активно делать предложение о браке любому мужчине.

Предложение Конхобара соперники приняли, вскочили в колесницы, и, оттесняя друг друга с дороги, помчались в Круахан.

Особого восторга их визит у Мадб не вызвал — она полагала, что если этих забияк что-либо не устроит, они разнесут дворец на щепки, поубивают слуг, и спасется ли ее семья — еще вопрос. Но тот же эффект вызвал бы и их с мужем отказ выступить в качестве арбитров. И Мадб устроила им испытание — в пиршественную залу, где троица пила вино, ночью вбежали чудища в образе кошек. Легенда уверяет, что эти твари были родом из подземелий сидов (подземного волшебного народа, в чем-то схожего с индийскими асурами), но скорее всего это были обычные южные диковинки, пантеры или тигры, вусмерть перепугавшие всех, кроме Кухулина. Как истинный психопат, он был лишен страха и с ужасающими кошками справился. Но его победу сразу же оспорили Лойгайре и Конал — они заявили, что привыкли сражаться с воинами, а не с кошками. Тогда Мадб отправила их к своим приемным родителям, Эрколу и Гармне, поблизости от жилья которых обитали вполне воинственные ведьмы. Драку с ведьмами удалось выдержать опять-таки лишь Кухулину, остальные храбрецы с поля боя бежали, и он же одолел в честном поединке Эркола. Но его соперники не успокаивались, и все трое явились в Круахан с требованием отдать долю победителя. Айлиль пришел в ужас, не зная, как поступить с распоясавшимися вояками. На выручку пришла Мадб. Первым в ее покои был приглашен Лойгайре, и ему она вручила бронзовую чашу с серебряной птицей на дне, и убедила его не хвалиться ею перед друзьями раньше времени — предъявив ее при дворе, при стечении народа, он добьется большего эффекта. На тех же условиях Коналу была вручена серебряная чаша с золотой птицей, а Кухулину — золотая с птицей из драгоценных камней. Таким образом Мадб избавилась от навязчивых гостей, а собравшимся на королевский пир стало ясно, кто занял первое место. Для самих же воинов это было шоком — до тех пор каждый считал себя единственным победителем.

Но остроумное решение если и спасло королевство Мадб, то ненадолго. Во время очередного набега воинов Алой Ветви страна была разграблена и разрушена.

И тогда Мадб решила применить свое секретное оружие. Много лет назад Кухулин убил короля Галатина и вырезал всех его детей. Чудом спастись удалось лишь его беременной жене, которая затем родила троих дочерей. Через некоторое время Мадб навестила несчастную королеву и выразила желание, согласно старинной ирландской традиции, стать приемной матерью тройняшкам. Девочек она растила наравне со своими детьми, а когда они стали старше, отправила учиться за границу. Колдовству. И теперь она вызвала этих трех женщин из заграничных странствий, в надежде победить Кухулина с помощью их искусства. Затем призвала знатных воинов Ирландии и предложила им единым войском идти на Улад, чтобы покончить с террором Алой Ветви и непосредственно с Кухулином.

— В четырех королевствах Ирландии не найдется воина, который не потерял бы друга, отца или брата, погибшего от рук Кухулина! — так начала она свою речь.

Во главе войска общим решением была поставлена Мадб, и армия объединенных королевств Ирландии двинулась на Улад.

В начале военных действий основная роль была отведена дочерям Галатина. Их задачей было выманить на битву Кухулина видением несуществующей битвы, и дать воинам убить его, скрывшись за армией призраков. Задача оказалась нелегкой. То есть сам Кухулин был готов сражаться когда и с кем угодно, и вполне принимал иллюзию за реальность, но его друзья-друиды заметили грозящую ему опасность и всеми силами удерживали от драки. Его даже от жены перевезли в дом любовницы Ниам, котрая взяла с него слово, что без ее разрешения он в бой не полезет, но видение битвы сопровождало его и там, и тогда его стали глушить шумом пиров.

Тогда Боув, одна из дочерей Галатина, превратилась в служанку Ниам и вызвала подругу Кухулина и других женщин прогуляться, затем напустила густой туман, чтобы те не нашли дорогу назад, а сама вороной полетела к Кухулину. К нему в комнату она ворвалась уже в облике самой Ниам и закричала:

— Поднимайся, Кухулин! Дарделан сожжен, Муиртемне разрушен!

Обрадованный, что сама Ниам отправляет его на войну, Кухулин ринулся в бой. Но всю дорогу по пути к месту дислокации войск его сопровождали искусно сплетенные колдовские знамения, приносящие гибель... И он действительно пал в этой битве, причем от собственного копья — его у него выманил один из друидов, пригрозив иначе ославить его как труса. Репутация для тщеславного человека оказалась важнее благоразумия — ведь он прекрасно знал предсказание, по которому, он будет убит только собственным копьем. И именно для этого оно и понадобилось знавшему предсказание друиду, который затем вручил его одному из сражавшегося против Кухулина королей.

Проткнув Кухулина насквозь как бабочку, тот затем отрубил ему голову и руку. Победа четырех королей была полной. И в качестве презента голову попытались вручить Мадб, как главной виновнице триумфа и вождю армии. Но королева в очередной раз проявила свою редкостную предусмотрительность, отказалась от трофея, и, собрав своих воинов, спешно покинула ставку, чтобы занять оборону в собственной стране.

Это спасло ее и ее народ. Остальных же убийц Кухулина, пировавших над его трупом, поодиночке выманил и убил Конал, бывший его соперник. Но теперь месть разве что могла дать чувство смутного удовлетворения. Авторитет и военные силы Алой Ветви были подорваны окончательно. В Ирландии наступил мир. А дипломатическая политика, которой придерживалась Мадб, доказала свои преимущества над грубой силой.